Né vers les années 120 en Syrie, dans une famille païenne, Tatien se convertit certainement à Rome où il se mit à l'école de Justin (mort en 165). Dans un discours aux Grecs, il se définit lui même comme "un philosophe barbare, né au pays des Assyriens".

L'Église orientale respecta en lui le disciple de Justin et l'auteur du Diatessaron. En effet, Tatien fit une tentative, qui ne fut sans doute pas unique, mais certainement la plus réussie pour rassembler en un seul récit les 4 Évangiles. Son ouvrage s'intitule le Diatessaron, littéralement (l'Évangile réalisé) au moyen des quatre. En grec le mot désigne un terme musical, la consonance de la quarte juste; il évoque ainsi la " consonance " ou " harmonie " des quatre Évangiles.

Il s'agit d'un effort audacieux pour trouver une solution aux divergences ou aux différences qui apparaissaient dans les Évangiles sur la vie et les paroles de Jésus en tentant de les harmoniser dans un unique écrit. Il est encore impossible de déterminer si Tatien a composé son ouvrage en occident ou seulement vers 175 - 180 après son retour en orient : nous ne savons pas non plus s'il l'a composé en grec ou en syriaque, même si le syriaque est le plus probable. Un court fragment du Diatessaron grec a été retrouvé lors des fouilles de Doura Europos. Aucun manuscrit de la version syriaque n'a été conservé. Nous savons, grâce au commentaire qu'il en a rédigé, que Saint - Ephrem (306 ? - mort en 373 à Édesse) utilise ordinairement le Diatessaron, qui, au milieu du IV^ième siècle, est à Édesse " l'Évangile ", l'Écriture employée de façon exclusive dans la liturgie.

Le Diatessaron a été utilisé dans l'Église syriaque comme seul Évangile pendant plus de trois siècles. Nous savons par Théodoret, évêque de Cyr de 423 à 458 qui met fin à cet état de fait, qu'il était encore utilisé dans deux cents des quelques huit cents églises de son diocèse. C'est dire l'influence incontestable et le rayonnement d'une solution originale.